在日常交流中，序数是对应排列或次序的数，譬如以下句子中的「（第）一」、「（第）二」及「（第）三」：“这人一不会打字，二不懂速记，所以不可以做秘书”；“李世民是唐朝的第二任皇帝，而李治则是第三任”。对应数量的，则称为基数（或量数），例如以下句子中的「一」及「四」：“篮子里有一个橙、四个柑。”

数学上，序数是自然数的一种扩展，跟整数与基数不同，着重的是次序的性质。大于有限数的序数也称作超限序数。

超限序数是由数学家格奥尔格·康托尔于1897年引入，用来考虑无穷串行，并用来对具有序结构的无穷集进行分类。

In set theory, an ordinal number, or ordinal, is one generalization of the concept of a natural number that is used to describe a way to arrange a collection of objects in order, one after another. Any finite collection of objects can be put in order just by the process of counting: labeling the objects with distinct whole numbers. Ordinal numbers are thus the "labels" needed to arrange collections of objects in order.