功能性文盲是指具有阅读、书写或计算能力，但是却缺乏利用这些能力来处理某些日常生活事务的人。文盲则是指不能用任何语言阅读或书写，甚至不能够读写简单的句子。

功能性文盲与一般文盲的差异，在于文盲完全不能进行读写，而功能性文盲虽然识字，也可以用母语进行阅读或书写，但是不能正确理解语法结构。当遇到一份书面材料时，功能性文盲缺乏处理某些现代消息的能力，因而不能完成一些基本的日常工作，例如填写申请书、理解说明书或交通号志的指示、阅读报纸、查字典，以及读懂公车时刻表等。

此外，功能性文盲者利用信息与通信科技的能力也受到了限制，无法应用个人电脑的文字处理或网络浏览功能，使用移动电话效率也较差。

Functional illiteracy is reading and writing skills that are inadequate "to manage daily living and employment tasks that require reading skills beyond a basic level". Functional illiteracy is contrasted with illiteracy in the strict sense, meaning the inability to read or write simple sentences in any language.