应变在力学中定义为一微小材料元素承受应力时所产生的变形强度(或简称为单位长度变形量)，因此是一个无量纲量。公式记为

其中 是应变， 是材料元素的长度， 是承受应力的变形量。

应变又可以分为正交应变与剪应变，正交应变的物理意义为长度的变形长度，剪应变的物理意义为角度变化量。

在直杆模型中，定义受外力的长度方向为纵向，不受力的长度方向为横向，当纵向直接受力而变形时，横向也会间接受影响而变形。因此定义受力的长度方向(纵向)由长度变形量除以原长而得“纵向正交应变”，不受力的横向以截面边长（或直径）的变形量除以原边长（或直径）而得的“横向正交应变”。横向正交应变与纵向正交应变之比的绝对值称作“泊松系数”，对大多数材料，此比值约为三分之一至四分之一。

In continuum mechanics, the infinitesimal strain theory is a mathematical approach to the description of the deformation of a solid body in which the displacements of the material particles are assumed to be much smaller (indeed, infinitesimally smaller) than any relevant dimension of the body; so that its geometry and the constitutive properties of the material (such as density and stiffness) at each point of space can be assumed to be unchanged by the deformation.