角质层（stratum corneum）是表皮最外层的部分，主要由15至20层没有细胞核的死亡细胞组成。当这些细胞脱落时，底下面位于基底层的细胞会被推上来，形成新的角质层。以人类的前臂为例，每平方厘米表皮在每小时会有1300个角质层细胞脱落，形成微尘。会脱落的角质层外层又称为分离层（stratum dysjunction）。

角质层的细胞内含有角蛋白（keratin）。它有助减少水分流失，甚至能吸收水分，使皮肤保持湿润。由于角蛋白的吸水作用，不少动物（包括人类在内）的皮肤在浸泡于水中一段时间后会出现起皱的现象。

The stratum corneum (Latin for 'horny layer') is the outermost layer of the epidermis, consisting of dead cells (corneocytes). This layer is composed of 15-20 layers of flattened cells with no nuclei and cell organelles. Their cytoplasm shows birefringent filamentous scleroprotein keratin. The stratum corneum is composed of three lipid components: ceramides, cholesterol, and fatty acids.